La mayoría de los grandes terremotos en América del Sur están limitados a profundidades de 0 a 70 km como resultado de la deformación cortical e interplaca. Los terremotos corticales resultan de la deformación y la construcción de montañas en la placa predominante de América del Sur y generan terremotos tan profundos como aproximadamente 50 km. Los terremotos interplaca ocurren debido al deslizamiento a lo largo de la interfaz de inmersión entre las placas de Nazca y América del Sur. Los terremotos interplaca en esta región son frecuentes y a menudo grandes, y ocurren entre las profundidades de aproximadamente 10 y 60 km. Desde 1900, se han producido numerosos terremotos de magnitud 8 o más en esta interfaz de zona de subducción que fueron seguidos por devastadores tsunamis, incluido el terremoto M9.5 de 1960 en el sur de Chile, el mayor terremoto registrado instrumentalmente en el mundo.
Los grandes terremotos de profundidad intermedia (los que ocurren entre profundidades de aproximadamente 70 y 300 km) son relativamente limitados en tamaño y extensión espacial en América del Sur, y ocurren dentro de la placa de Nazca como resultado de la deformación interna dentro de la placa de subducción. Estos terremotos generalmente se agrupan debajo del norte de Chile y el suroeste de Bolivia, y en menor medida debajo del norte de Perú y el sur de Ecuador, con profundidades entre 110 y 130 km. La mayoría de estos terremotos ocurren junto a la curva en la costa entre Perú y Chile. El terremoto más grande de profundidad intermedia más reciente en esta región fue el terremoto de 2005 M7.8 Tarapacá, Chile.